Hvalen er kommet til Nord-Norge

Hvalsafari har blitt en stor og betydningsfull attraksjon. Tusenvis av besøkende fra hele verden reiser til Norge for å oppleve hvalen på nært hold. Målet for mange av hvalsafari-turistene er Vesterålen, Vest-Finnmark, Skjervøy og Tromsø. Og de blir sjeldent skuffet. 

Kvinnen bak sitatet over er Susanne Strøm. Hun er daglig leder og eier av “Explore 70 degrees”, en hvalsafariaktør på Skjervøy nord for Tromsø. Hun opplever en enorm interesse for hvalsafari, og folk reiser fra hele verden til det vakre øyriket for å oppleve de majestetiske hvalene på nært hold.

– Kundesegmentet i verden er såpass massivt at de fant veien hit tross i at det var pandemi. Vi ser en vekst i trafikken på utsiden av hvalsesongen også, men det er helt klart at hvalsafari er hovedinntektskilden vår. Bookingnivået for denne sesongen ser veldig bra ut, og vi har investert i enda en rib-båt og har ansatt enda en skipper, forteller Susanne. 

Stor vekst gir enda større ansvar 

Hvalsafariturisme har hatt en kraftig vekst de siste årene, og det har kommet flere og flere aktører som driver med hvalsafariturisme. Derfor er det viktig at bransjen er sitt ansvar bevisst og forvalter dette fantastiske naturfenomenet på best mulig måte.

NHO Reiseliv har tatt initiativ til å samle bransjen og relevante etater som Politiet, Fiskeridirektoratet, Sjøfartsdirektoratet, Skatteetaten, slik at vi sørger for at hvalsafari-aktørene følger lover og regler og ivaretar sikkerhet og dyrevelferd.  

Dyrevelferd først

Håkon Enga er daglig leder av Northern Yachting, en familiebasert bedrift som tilbyr en rekke pakkereiser og aktiviteter som sail & ski, nordlys og midnattsol-safari og hvalsafari. Gjestene bor på en eksklusiv katamaran seilbåt, og får muligheten til å komme tett på arktisk natur og dyreliv, samt å seile inn til fjell man kun har ankomst til med båt.  

– Vi retter oss mot high end-segmentet, men har også turer og aktiviteter for de som er opptatt av budsjett. Etterspørselen er større enn vi klarer å levere, og dette kommer til å bli tydelig denne sesongen. November 2024 er allerede fullbooka. Jeg tror dette er begynnelsen på et eventyr, sier Håkon Enga, daglig leder ved Northern Yachting.  

Håkon Enga er svært opptatt av hensynet til hvalen, og selskapet er godt rustet til å ivareta dyrevelferd og sikkerheten til gjestene. De bruker sertifiserte guider og erfarne dykkere når de tar med gjestene på hvalsafari og snorkling med spekkhoggere og knølhval.  

  — Vi har, i tillegg til de offisielle reglene, innført veldig strenge retningslinjer. Vi bruker mye tid med hvalen – vi bor jo sammen med hvalen! - så vi lærer oss å kjenne både hvalens adferd og mønster, slik at vi kan gjøre dette på en trygg måte, sier Håkon.   

— Hvaler i sitt naturlige habitat er kanskje det mest autentiske når det gjelder dyreliv. Selv når du er på safari i Afrika, er det kontrollert av oss mennesker. Havet kontrollerer vi ikke. Det er veldig overveldende å se en hval for første gang, og sannsynligvis er det kanskje den eneste gangen i livet. Det har blitt en “bucket list”-attraksjon, sier Agnes Arnadottir som er medgründer og daglig leder i Brim Explorer.   

 Agnes sin familie startet den første hvalsafaribedriften på Island i 1995, og siden har det vært en eksplosiv vekst i antall aktører som driver med hvalsafari.   

 — Hvalsafari i Tromsø er noe helt eget. På Island er hvalene mye mer stedbundne. I Nord-Norge følger hvalen silda inn til land. Du har en enorm aktivitet på et konsentrert område og det har man kanskje ikke noe annet sted i hele verden. Norge begynner å bli kjent for nettopp dette, sier Agnes.  

Går over i el-modus i områder med hval   

Brim har fire båter som er enten helelektriske eller hybridelektriske. Båtene er bygget slik at de har minimal påvirkning på miljøet. Med elektrisk motor slipper de ut minimalt med støy og vibrasjoner som forstyrrer naturen og dyrelivet – og gjestene får en stille opplevelse.  

 — Båtene er utviklet og designet spesifikt for hvalsafari i Arktis med store panoramautsikt innefra og stort uteområde . Den går over i el-modus når vi er i området med hval. I nærheten av hval og annet dyreliv er det viktig å holde lav fart og en viss avstand. I tillegg er det en stor fordel å gå stille. Vi forstyrrer hvalen i mindre grad enn vanlige båter og ribber, sier Agnes.  

Hun legger til at dette er noe som gjestene bryr seg om:   

 — Vi merker at folk bryr seg. Mange tar et bevisst valg – de vet at de skal på en hybrid båt som er spesialdesignet for formålet. Det er viktig for dem at det er en miljøvennlig båt.  

Trekker tilreisende fra hele verden

Mens nordmenn i årevis har trukket sørover mot middelhavet har resten av verden oppdaget at Nord-Norge har en av de mest spennende seildestinasjonene. 

 Espen Bertelsen er daglig leder av Boreal Yachting som driver med utleie av seilbåter, og som tilbyr skreddersydde turer og opplevelser som ski & sail, nordlys-turer og hvalsafari inkludert fridykking med hval. Alle turene som Boreal Yachting tilbyr er skreddersydde for mindre grupper på 4-8 gjester. 99,9 prosent er utenlandske: 

  —Turister kommer fra hele verden for å seile, stå på ski i Lyngsalpene, besøke Svalbard og oppleve alle de unike aktivitetene og opplevelsene vi har her i Nord, sier Espen.  

Hvalsafari og fridykking med hval er en av flere opplevelser som Boreal Yachting tilbyr. Dyrevelferd og sikkerhet tas på det største alvor:  

  — Å dykke med rovdyr er knyttet til risiko.  Man må holde god avstand til hvalen. Vi har et høyt sikkerhetsopplegg knyttet til dette. Vi bruker kun profesjonelle, sertifiserte fridykkere som er ansvarlige for gjestenes sikkerhet i vannet, og de bruker mye tid på opplæring i forkant før man får lov til å dykke, sier Espen. 

  — Hval er fantastiske dyr å komme nært på og oppleve i den ville naturen. Se den på nært hold og lukte den med sildeeimen er spesielt. Flere av mannskapet mitt fra utlandet kommer tilbake for å jobbe fordi det er en så fantastisk opplevelse. Den konsentrasjonen av spekkhoggere og knølhval som vi har her i Nord – er helt unik i verdenssammenheng.  

Hvalsafariturisme har stor verdi  

Hvalsafariturisme har stor verdi og skaper store ringvirkninger. Gjestene spiser på lokale restauranter, og de legger igjen penger i butikkene. Det skapes mer liv i bygder langs kysten.  

 Susanne Strøm i Explore 70 degrees, forteller at det har vært lite reiselivsaktivitet på Skjervøy, og at lokalbefolkningen var litt skeptiske i begynnelsen da hvalsafariturisme førte til mange besøkende til øya:   

 — Det tok noen år før lokalsamfunnet aksepterte gjestene som kom hit. Den utviklingen som hvalsafari har gitt – den påvirker samfunnet. Gjestene spiser på lokale restauranter, de legger igjen penger i butikkene. Det skapes mer liv i bygda. Dette er kjempeviktig for Skjervøy og har bidratt til å sette fart på aksepten for turisme og reiseliv. Nå opplever jeg at lokalbefolkningen ser på dette som positivt og bra for bygda, sier Susanne, som jobber mye med at gjestene skal bli lenger og bruke mer penger på andre aktiviteter også.  

 Agnes Arnadottir i Brim Explorer understreker også at hvalsafariturisme har stor verdi for Tromsø:  

— Dette er folk med god råd som bruker mye penger på opplevelser og aktiviteter når de er her. Det er mer bærekraftig for næringen enn de som legger igjen lite eller ingen penger, sier Agnes.  

En viktig oppfordring til politikere   

Brim Explorer- gründeren avslutter med en viktig oppfordring til politikerne:   

— Jeg vil oppfordre politikere til å sette seg inn i verdien av hvalsafari som et unikt tilbud og attraksjon. De kan med fordel se til Island for å forstå omfanget og potensialet for utvikling av hvalsafari og reiselivsnæringen forøvrig.

—  Fiskeri har en tendens til å få mer fokus og blir prioritert, mens vi opplever at det er vanskelig å bli tatt seriøst og få gehør. Vi blir ikke forstått av myndighetene og det har vært altfor lite fokus på hvilket potensial denne bransjen har i form av verdiskaping, avslutter Agnes Arnadottir.